Comment exécuter des programmes 32 bits sur Windows 64 bits

Les programmes 64 bits s’exécutent plus rapidement et plus efficacement que les applications 32 bits. Tout PC raisonnablement moderne possède un processeur 64 bits. Mais comment exécuter un logiciel 32 bits sur un ordinateur 64 bits ?

Les ordinateurs modernes (ceux fabriqués au cours des dernières années) sont alimentés par des processeurs et des systèmes d’exploitation 64 bits et ne sont capables que de manière native d’exécuter des applications 64 bits. C’est pourquoi les logiciels commercialisés de nos jours sont presque exclusivement en 64 bits. Vous rencontrerez toujours certaines applications 32 bits (surtout si vous exécutez des applications plus anciennes), et leur exécution sur une version 64 bits de Windows est généralement assez transparente. Alors, comment ça marche ? Découvrons.

Pouvez-vous exécuter directement un logiciel 32 bits sur une machine 64 bits ?

Comprendre en quoi une architecture 64 bits diffère d’un système 32 bits est un sujet complexe qui dépasse le cadre de cet article. Sachez simplement qu’un processeur (et un système d’exploitation) 64 bits ne traite pas seulement plus d’informations à la fois, mais le fait d’une manière radicalement différente qu’un système doté d’une architecture plus ancienne.

Ainsi, même si les applications conçues pour un ordinateur 32 bits peuvent sembler fonctionner de la même manière sur un ordinateur 64 bits, il se passe bien plus sous le capot que la simple modification du mode de compatibilité. L’environnement attendu par une application 32 bits n’existe pas dans une version 64 bits de Windows, ce qui rend impossible pour une telle application de s’interfacer directement avec le matériel.

La solution ? Émulation. La seule façon de faire fonctionner un programme 32 bits est d’émuler l’architecture de la vieille école et de fournir à l’application la même interface pour laquelle elle a été conçue.

L’option par défaut : WOW64

Microsoft est bien conscient du problème lié à l’exécution d’applications 32 bits sur un système d’exploitation 64 bits. C’est pourquoi les systèmes d’exploitation modernes dotés d’une architecture 64 bits comme Windows XP, Vista, Windows 7 ou Windows 10 sont livrés avec un émulateur intégré appelé WOW64.

WOW64 est un sous-système Windows conçu pour exécuter 32 applications sur une machine 64 bits. WOW64 simule l’environnement d’un système d’exploitation 32 bits, fournissant aux applications plus anciennes l’interface des versions précédentes de Windows.

Cette couche de compatibilité est légère, puissante et fonctionne immédiatement. Cela signifie que vous pouvez simplement double-cliquer sur le fichier EXE de n’importe quelle application 32 bits et laisser Windows s’occuper du reste.

Une alternative coûteuse : la virtualisation

Les machines virtuelles sont une méthode bien connue pour exécuter différentes architectures et systèmes d’exploitation sur du matériel non conçu pour les prendre en charge. Vous pouvez installer et exécuter des applications destinées à Linux ou au macOS d’Apple sur un PC Windows doté d’un processeur Intel sans aucun changement radical.

Vous pouvez utiliser la même technique pour exécuter une ancienne version 32 bits de Windows sur votre PC moderne. Cela vous permettra d’exécuter des applications héritées sur votre système même si votre processeur actuel est de 64 bits.

N’oubliez pas cependant que cette méthode implique beaucoup de travail et est franchement inutile. Il est beaucoup plus facile d’utiliser l’émulateur WOW64 intégré que de rechercher une copie de Windows XP 32 bits.

Installation d’applications 32 bits sur un ordinateur 64 bits

Il n’y a aucune différence entre l’installation d’une application 32 bits sur un système d’exploitation 32 bits et une version 64 bits de Windows. Que vous ayez un CD-ROM ou un fichier d’installation, il vous suffit d’exécuter l’installation et de laisser le système d’exploitation s’en charger.

Windows gère les versions 32 bits des programmes en les plaçant dans un répertoire différent. Il existe le dossier Program Files standard, qui contient tous les logiciels 64 bits que vous avez installés, et un dossier Program Files (x86) qui héberge les applications destinées à une machine 32 bits.

Le logiciel présent dans le répertoire x86 est exécuté en émulant une version 32 bits de Windows à l’aide de WOW64. Ce processus est entièrement automatique, vous pouvez donc exécuter les applications présentes dans les deux fichiers programme sans aucune différence.

Pouvez-vous exécuter des applications 32 bits sur un processeur 64 bits ?

Beaucoup de gens pensent que les anciens programmes ne peuvent fonctionner que sur un processeur 32 bits. S’il est vrai que seul un ordinateur 32 bits peut exécuter ces applications de manière native, tous les types de systèmes modernes peuvent tout aussi bien exécuter de tels programmes.

Pour la plupart des utilisateurs, cela se résume à simplement exécuter ladite application, car Windows se chargera lui-même des détails techniques de son émulation via WOW64. Si vous souhaitez adopter une approche différente (peut-être si l’utilitaire ne fonctionne pas pour vous), vous pouvez utiliser la virtualisation.

Des services comme VirtualBox ou VMWare vous permettent d’émuler une machine virtuelle 32 bits, qui peut exécuter directement n’importe quelle application 32 bits. Il s’agit d’un processus compliqué, même avec des didacticiels, il est donc préférable que WOW64 fonctionne normalement sur votre installation Windows.